A primeira viagem do caminhão Freightliner Inspiration Truck ocorreu em uma estrada de Las Vegas, a cidade mais populosa do estado norte-americano de Nevada. A viagem a bordo desse modelo inspirado no Freightliner Cascadia Evolution foi possível graças ao inovador sistema inteligente “Highway Pilot”, piloto automático de estrada especialmente desenvolvido para a condução autônoma.
Após experiências feitas com o Future Truck 2025, inspirado no Actros alemão da Mercedes-Benz, e testes na chamada “viagem maratona” do caminhão, em que o Freightliner Inspiration Truck rodou por mais de 10 000 milhas (mais de 16 000 km) em um circuito de teste de Papenburg, na Alemanha, o estado americano de Nevada concedeu uma licença a duas unidades do Freightliner Inspiration Truck para operação regular em estradas públicas.
Em julho do ano passado, a empresa deu a primeira demonstração mundial de um caminhão autônomo em ação quando o Mercedes-Benz Future Truck 2025 foi conduzido ao longo de um trecho isolado da estrada expressa A14, próximo a Magdeburg, na Alemanha. Agora, a primeira aparição do Inspiration Truck em estrada pública dos EUA registra o novo passo lógico na jornada rumo à produção em série.
Nos últimos meses, a tecnologia foi testada em muitos milhares de quilômetros e configurada para uso no trânsito das estradas americanas. Os caminhões são, de longe, o meio de transporte mais importante dos EUA. Em 2012, eles responderam por cerca de 70% de toda a tonelagem de transporte de carga naquele país. Desse modo, um total de 9,4 bilhões de toneladas de carga foi transportado por caminhões. No mundo inteiro, entre 2015 e 2050, está previsto que o transporte de carga por rodovia deva triplicar.
Os caminhões autônomos oferecem assim a oportunidade de fazer frente a esse crescimento de uma maneira que harmonize as necessidades econômicas e ambientais. Esta tecnologia compreende um radar dianteiro e uma câmera estéreo, além de sistemas de assistência já testados e aprovados, como o Adaptive CruiseControl ou piloto automático adaptável, já disponível também no Mercedes-Benz Actros.
Condutor menos estressado
A tecnologia “Highway Pilot” resulta em motoristas de caminhão mais concentrados e, portanto, mais eficientes. Esta é a conclusão de estudos conduzidos em uma pista de testes isolada durante o estágio inicial da tecnologia. As medições das correntes cerebrais das pessoas estudadas demonstraram que a sonolência dos motoristas diminui cerca de 25% quando o caminhão está sendo operado no modo autônomo e o motorista fica, nesse tempo, executando outras operações necessárias.
Os estudos também demonstraram a elevada aceitação da tecnologia do “Highway Pilot” e uma fase de adaptação rápida das pessoas analisadas. O alívio do estresse do motorista na condução autônoma do caminhão leva a uma maior segurança nas estradas.
Logo que o Freightliner Inspiration Truck chega com segurança à estrada, o motorista pode acionar o Highway Pilot. Ele recebe um aviso visual no painel de instrumentos para ativar o sistema. Assim, o veículo muda para o modo autônomo e se adapta à velocidade do trânsito. O condutor recebe então, no painel, a mensagem “Highway Pilot ativado”. O sistema utiliza uma câmera estéreo complexa junto com radares com as funções manutenção na faixa de rolagem e prevenção de colisões. Ele regula a velocidade, aplica os freios e dirige.
Essa combinação de sistemas cria um veículo autônomo que consegue operar com segurança em uma ampla variedade de condições de condução – o caminhão automaticamente cumpre os limites de velocidade informados, ajusta a distância a ser mantida em relação ao veículo que vai à frente e usa a função de parada/partida durante a hora do rush.
O sistema Highway Pilot não dá início às manobras de ultrapassagem de forma autônoma. Elas precisam ser executadas pelo motorista. O mesmo se aplica para sair da rodovia e mudar de pista.
Através da interface do usuário, o Highway Pilot mantém o motorista visualmente informado sobre sua situação do momento e aceita instruções. O motorista pode desativar o sistema manualmente e consegue controlá-lo a qualquer momento. Se o veículo não puder mais processar aspectos cruciais do seu entorno, por exemplo, devido a obras na estrada ou mau tempo, o motorista é avisado para reassumir o comando. Além de um alerta visual no painel de instrumentos, há também um aviso sonoro subsequente.
Uma unidade de radar centralizada no para-choque dianteiro monitora a estrada no curto e no longo alcance. O sensor de longo alcance cobre cerca de 250 metros, com um ângulo de abertura de 18 graus, e detecta os veículos em uma área longa e estreita. O sensor de curto alcance abrange cerca de 70 metros e detecta os veículos em uma área mais larga à frente do caminhão. O radar dianteiro oferece a base para os sistemas Adaptive Cruise Control e do Active Brake Assist (assitência ativa dos freios).
A área à frente do caminhão também é monitorada por uma câmera estéreo montada acima do painel, no lado interno do parabrisa. Ela tem um alcance de cerca de 100 metros e reconhece as marcações no chão e se comunica com a caixa de direção do Highway Pilot para manter o caminhão na pista de maneira autônoma.
Design moderno
A aparência robusta e imponente do Freightliner Inspiration Truck é dominada pelo design do capô. Os faróis são de xenônio e as demais luzes de LED. Os revestimentos das portas são moldados de maneira a se harmonizar com perfeição às linhas da extremidade dianteira. A iluminação externa é muito atrativa: a placa da licença, os indicadores e a grade do radiador brilham em azul logo que o caminhão entra no modo autônomo. Na operação normal do veículo, brilham em branco. Os faróis incomuns dão continuidade à linguagem do design do capô. Um aspecto especial do interior do caminhão são os seus bancos e a iluminação interna em halogênio que cria uma atmosfera agradável e acolhedora.
É incorreto referir-se a um veículo autônomo estradeiro como um caminhão sem condutor. Os motoristas continuam sendo os chefes de seus veículos, pois a tecnologia do Freightliner Inspiration Truck requer a presença de um profissional qualificado no seu comando. Ele é uma parte importante do processo e precisa continuar no controle do caminhão em certas situações nas estradas, no trânsito urbano e para engatar um reboque ou fazer entregas.
